道教曾把一年中的正月十五称为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节，合称“三元”。主管上、中、下三元的分别为“天”“地”“人”三官，每年的正月十五是一年中第一个月圆之夜，所以称正月十五为“元宵节”。又称为“上元节”。

每年农历七月十五日为盂兰盆节，也称中元节，有些地方俗称鬼节、施孤，又称亡人节、七月半。（有些地区为十三或十四）。中元节一般是七天，又有新亡人和老亡人之分。三年内死的称新亡人，三年前死的称老亡人。迷信说新老亡人这段时间要回家看看，还说新老亡人回来的时间并不相同，新亡人先回，老亡人后回。

下元节也是一年中最后一个月亮节，在这个月圆的时候，人们要进行最重大的祭祖活动。清明节是以家族为单位来祭祖，中元节是以家庭为单位来祭祖，而下元节往往是以民族为单位来祭祖，华夏民族要在这一天祭奠心目中那些最值得敬佩的祖先，很多地方祭奠的场面宏大，庄严，神圣。