古代入殓一般在人死后的第三天，即小殓后的第二天上午举行，“死三日而后殓。”为什么非在死后三日才能入殓呢？“三日而后敛者，以俟其生也。三日而不生，亦不生矣。孝子之心，亦益衰矣；家室之计，衣服之具，亦呆以成矣；亲戚之远者亦可以至矣。是故圣人为之断决，以三日为这礼制也”（《礼记·问丧》）。这里明确说明了“三日而后入殓”的目的，主要是防止假死，等人复活。古代医学不发达，以“断气”（即停止呼吸）为死的标志，而事实上有的人虽然暂时停止了呼吸，但实际上还没有死亡，有可能苏醒过来。古人不明白，认为灵魂还会归体，人还会活过来，于是断气后要等待三天才予入殓，等其复活。在人断气后，古代还有一个“招魂”仪式，叫做“复”。《礼记·礼运》：“及其死也，升屋而号，告曰：‘皋，某复’。”从医学的角度来看，呼吸停止以后又复生的事并不稀奇，因此三日大殓的礼仪可能是经验累积而来。另外，在这段时间里，丧家还可以准备丧葬用品，等候远方的亲人来到。现代医学发达，民间一般在确定死亡之后，第二天上午入殓。